Steve McNally: LA 2028, SafeSport, AAU y el nuevo tablero político de USA Taekwondo

En una entrevista exclusiva con MASTKD, Steve McNally —CEO de USA Taekwondo y vicepresidente de PATU— expone su visión estratégica rumbo a Los Ángeles 2028: el rol continental de Estados Unidos, la construcción de una coalición panamericana, la profesionalización del alto rendimiento y un enfoque de “tolerancia cero” en protección del atleta. McNally también aborda la controversia en AAU y el acuerdo de no agresión pública entre organizaciones, trazando un mensaje político sobre gobernanza, cultura y poder en el Taekwondo moderno.

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Steve McNally: LA28, SafeSport, AAU, and the New Political Landscape of USA Taekwondo

A continuación, la entrevista completa que Steve McNally concedió a MASTKD.

De Reino Unido a Colorado Springs y Charlotte: ¿podría compartir con nosotros su recorrido personal y profesional que lo llevó a convertirse en CEO de USA Taekwondo y, más recientemente, vicepresidente de PATU?

Mi camino hacia USA Taekwondo comenzó durante uno de los períodos más difíciles de mi vida. Yo trabajaba en el deporte profesional en el Reino Unido cuando mi familia atravesó un momento extremadamente duro: perdimos a mi mamá, a mi papá y a mi hermana, todo dentro de dos años. Mi esposa es de Pennsylvania, y siempre habíamos planeado mudarnos a Estados Unidos en algún momento, pero esa pérdida dejó claro que el momento era ahora.

Cuando mi visa fue aprobada, empecé a buscar oportunidades en el deporte profesional. Vi que USA Taekwondo estaba anunciando el puesto de Director de Marketing y Comunicaciones, y me pareció un buen encaje. Lo que realmente me atrajo fue la posibilidad de trabajar en el sector sin fines de lucro: hacer un trabajo que de verdad importa, que sirve a una comunidad, en lugar de tratar de llenar los bolsillos de accionistas. Ese enfoque orientado a una misión me ha mantenido motivado desde entonces.

En cuanto a mi rol como vicepresidente de PATU, ha sido uno de los mayores honores de mi carrera. Tengo un enorme respeto por el presidente de PATU, Juan Manuel López Delgado: es un líder excepcional y, cuando le pide a uno que haga algo, es muy difícil decir que no. Pero, más allá de eso, que me confíen un liderazgo continental significa muchísimo para mí. Aunque hoy soy ciudadano estadounidense, todavía se puede percibir a alguien como “externo”, así que recibir esa confianza para ayudar a liderar dentro de mi continente adoptivo es profundamente significativo.

También me honra haber sido nombrado recientemente presidente del Comité Panamericano de los Juegos Olímpicos LA2028, y estoy trabajando en reunir una coalición sólida de países que me acompañen. Estos serán los primeros Juegos Olímpicos en suelo estadounidense en los que habrá Taekwondo, y quiero asegurarme de que todo el continente sienta que forma parte de ese momento histórico. Mis metas son claras: construir un legado duradero para todas las naciones miembro de PATU a partir de estos Juegos y ayudar a que nuestro continente logre resultados récord en Los Ángeles.

Liderazgo a largo plazo: Usted extendió su contrato hasta Los Ángeles 2028, con la posibilidad de continuar hasta Brisbane 2032. ¿Qué proyectos concretos espera ver plenamente realizados durante este período?

Yo estaba considerando mis opciones después de París y había sido transparente con la junta directiva al respecto. Pero la junta me preguntó si había algo que pudiera cambiar mi decisión de quedarme y, al reflexionar, me di cuenta de que hay un trabajo importante sin terminar.

Lo más relevante es la seguridad del atleta frente al abuso sexual. Hemos trabajado intensamente para reconstruir la confianza en USA Taekwondo como una organización donde los atletas jóvenes están protegidos de depredadores sexuales. Hemos creado sistemas para mantener a los atletas a salvo, nos hemos vuelto mucho más estrictos sobre a quién colocamos en posiciones de autoridad sobre atletas jóvenes y hemos cambiado la cultura de fondo. Pero la memoria institucional importa. Yo no quería irme y arriesgarme a que el siguiente líder no comprendiera los peligros o no estuviera dispuesto a tomar decisiones difíciles para proteger a los atletas.

No puedo hablar de casos específicos, pero esta es la realidad: a veces existen alegaciones que nunca llegan a procesos formales, a menudo porque las víctimas, comprensiblemente, eligen no atravesar un proceso legal que puede ser retraumatizante. No hay prohibición, no hay hallazgo legal, pero sí preocupaciones sin resolver que justifican un análisis cuidadoso y una cautela extrema.

En situaciones así, donde existen preocupaciones razonables incluso sin hallazgos legales, mi respuesta es simple: no designamos a esas personas en posiciones de autoridad sobre atletas. No somos un tribunal. No necesitamos probar culpabilidad “más allá de toda duda razonable” para tomar decisiones de empleo o nombramiento. Los tribunales y el U.S. Center for SafeSport determinan si alguien debe perder su libertad o recibir sanciones legales o deportivas. Nosotros decidimos quién recibe el privilegio de trabajar con atletas jóvenes en posiciones de confianza y autoridad. Son estándares completamente distintos, y deben serlo.

Si existe información que me genera una preocupación razonable sobre la idoneidad de alguien para puestos de autoridad sobre atletas, siempre optaré por la cautela en mis decisiones. Eso está dentro de nuestras atribuciones y es lo correcto. Nunca me escuchará disculparme por ser cauteloso en esto.

Además, hay transformaciones organizacionales concretas que estoy comprometido a completar. Primero, ofrecer competencias significativas mediante eventos organizados con estándares de clase mundial; nuestros atletas y entrenadores no merecen menos. Segundo, lograr seguridad financiera real, tanto para la organización como para nuestros atletas de élite. Y, por supuesto, está la oportunidad histórica de LA 2028: los primeros Juegos Olímpicos en suelo estadounidense con Taekwondo. No es algo de lo que uno se aleje a la ligera.

Por eso me quedé y extendí mi contrato hasta Los Ángeles, con la posibilidad de continuar hasta Brisbane 2032 si el trabajo no está terminado.

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Usted mencionó situaciones que nunca llegan a procesos formales. ¿Podría darnos ejemplos de cómo navega esas “zonas grises”?

Como dije, no puedo hablar de casos específicos, pero puedo dar un marco de cómo pensamos estas situaciones.

A veces existen alegaciones serias de índole sexual que nunca llegan a procesos formales y no hay hallazgo legal en ningún sentido. A veces un entrenador demuestra un juicio tan deficiente en materia de seguridad del atleta frente al abuso sexual —por ejemplo, no reportar preocupaciones de agresión sexual, violar políticas diseñadas para proteger a los atletas de depredadores al forzar a menores a consumir alcohol, o mostrar que no se puede confiar en él al embriagarse gravemente alrededor de atletas durante un viaje de Selección Nacional— que simplemente no podemos, o ciertamente no deberíamos, confiarle posiciones de autoridad. En algunos casos no se les acusa de conducta sexual indebida, pero sus acciones demuestran que no se puede contar con ellos para priorizar la protección del atleta.

Estas situaciones ocurrían con más frecuencia de lo que la gente imagina. En casos así, donde hay preocupaciones razonables sin hallazgos legales, elegimos no nombrar a esas personas en posiciones de autoridad sobre atletas.

No estamos prohibiendo a nadie participar en el deporte, no estamos impidiendo que entrenen en sus propios clubes, no estamos haciendo acusaciones públicas; todo eso corresponde a la jurisdicción del U.S. Center for SafeSport. Simplemente ejercemos nuestra responsabilidad y nuestro derecho a decidir a quién colocamos en puestos donde tendrá autoridad sobre atletas en nuestros programas y en los equipos nacionales. Eso no es castigo; es criterio prudente. Simplemente no ponemos a los atletas en esa habitación con ellos —nosotros tenemos opción sobre con quién trabajamos; los atletas a menudo no— y tampoco trabajaremos con otras organizaciones que no tengan el mismo nivel de compromiso en este tema.

Ahora bien, cuando no ha habido debido proceso, nosotros protegemos absolutamente los derechos del acusado: no estamos autorizados a divulgar detalles, no hacemos acusaciones públicas y no se nos permite investigar asuntos relacionados con alegaciones de abuso sexual. Solo, de manera discreta, nos aseguramos de actuar con abundancia de cautela. Esto puede ser muy frustrante cuando hay debate en línea sobre nuestras decisiones por parte de personas que no tienen acceso a la información que nosotros tenemos. En esos momentos hay que tener piel gruesa y columna firme para seguir haciendo lo correcto.

A mí no me cuesta, porque la alternativa —estar a cargo cuando alguien que usted nombró termina agrediendo sexualmente a alguien— es muchísimo más difícil que ignorar especulación desinformada o con agenda. Recibir comentarios desagradables en internet es claramente preferible a saber que una decisión suya arruinó la vida de un atleta joven.

Nunca he tomado una decisión porque no me caiga bien alguien, y nunca he nombrado conscientemente a una persona en un puesto de autoridad sobre atletas cuando he tenido preocupaciones razonables sobre la seguridad frente al abuso sexual. Y nunca lo haré. Eso es lo que importa, al menos para mí, y duermo tranquilo sabiendo que mis decisiones fueron tomadas con las intenciones correctas.

El peso de LA 2028: organizar los Juegos Olímpicos en casa es una oportunidad histórica. ¿Qué legado le gustaría dejar para el Taekwondo de Estados Unidos después de Los Ángeles 2028?

Siempre he creído que el Taekwondo necesita héroes para inspirar a la siguiente generación. Por eso nuestro enfoque inicial se centró en rehabilitar nuestra reputación en el escenario internacional. Cuando yo asumí, el equipo viajaba a eventos internacionales y, para el mediodía, muchos ya estaban haciendo turismo por las eliminaciones tempranas; y eso no era culpa de los atletas ni de los entrenadores. Era un fracaso del sistema. El Taekwondo a nivel global pasó de ser un deporte verdaderamente amateur a uno de programas profesionales, con atletas que se comportan como profesionales. Nosotros no habíamos hecho esa transición.

LA 2028 será distinto a cualquier cosa que hayamos vivido. Atletas estadounidenses han ganado medallas olímpicas en Taekwondo, pero nunca en casa. Yo vi de primera mano lo que unos Juegos en casa pueden provocar cuando estuve en el Reino Unido para Londres 2012. Olímpicos británicos relativamente desconocidos se convirtieron en auténticas superestrellas de la noche a la mañana: nombres de todos, íconos culturales. Eso no había ocurrido así antes, y sucedió porque toda la nación estaba mirando, involucrada y celebrando en conjunto. La cobertura mediática es diferente, el momento cultural es más grande y la visibilidad es exponencialmente mayor cuando los Juegos se celebran en su propio país.

Eso es lo que LA 2028 puede hacer por los atletas estadounidenses de Taekwondo. Los niños no solo lo verán por televisión: verán a atletas estadounidenses en cada canal de noticias, en cada periódico, en cada red social. Algunos incluso podrán estar en la sede, viéndolo en vivo. Verán los estadios, las banderas, las celebraciones en su propio país. Eso crea una conexión e inspiración imposibles de replicar cuando los Juegos están a miles de kilómetros.

En nuestro reciente evento juvenil de identificación de talentos, el equipo tuvo una idea genial: repartir calcomanías que decían “Soy el próximo CJ” y “Soy la próxima Kristina”, y la emoción fue palpable. Eso es lo que queremos, y eso es lo que deberían querer los dueños de escuelas, porque eso impulsa a la siguiente generación a cruzar la puerta de los dojangs en todo el país.

Más allá de las medallas, el legado que quiero dejar es uno de unidad y positividad, algo que a veces parece la tarea más difícil dada la política y las agendas personales que contaminan el deporte. Tenemos un gran deporte para respaldar, pero seguimos poniéndonos obstáculos nosotros mismos. En Estados Unidos hay un pequeño grupo de detractores que hacen de la negatividad toda su personalidad, su razón de existir: derriban a atletas, padres, entrenadores, árbitros y personal. Proyectan una sombra larga pero estrecha sobre el deporte; yo invitaría a todos a salir de esa sombra y volver al sol.

USA Taekwondo no es perfecto, y nunca lo será, esté quien esté a cargo, pero avanzaremos mucho más rápido si trabajamos juntos.

Desarrollo del atleta y academias: USA Taekwondo lanzó iniciativas como Athlete Academy y Elite Regional Academies. ¿Cómo evalúa este modelo frente a rutas más tradicionales de clubes y selección nacional?

Estamos trabajando para construir una estructura regional que pueda respaldar el desarrollo de atletas de élite en todo el país, y tenemos anuncios inminentes sobre personas excepcionales que ayudarán a liderar estos esfuerzos, porque no podemos hacerlo solos; es una tarea demasiado grande.

El concepto es sencillo pero vital: Estados Unidos es enorme. Si queremos identificar y desarrollar el mejor talento, no podemos esperar que cada atleta prometedor desarme su vida y se mude a Charlotte o Colorado Springs. Ese enfoque limita el talento a familias con medios y disposición para reubicarse. Necesitamos llevar entrenamiento de nivel élite a los atletas donde están.

Pero para llegar ahí hay que construir la base adecuada. Estamos identificando a las personas correctas, estableciendo estándares y creando un modelo sostenible. Esto debe ser deliberado: no podemos simplemente “clavar banderas” en ciudades y esperar que funcione. Por primera vez en mis ocho años al mando, siento que estamos en posición de hacerlo correctamente. Cada sede necesita entrenadores que cumplan nuestros estándares, no solo en capacidad técnica, sino en carácter y compromiso con el bienestar y el desarrollo del atleta. Estamos avanzando, pero aún queda trabajo para que la infraestructura regional esté donde debe estar.

La relación entre clubes tradicionales y centros regionales no es competitiva; trabajan juntos. Los clubes siguen siendo la base del deporte, los lugares donde los jóvenes descubren el Taekwondo y se enamoran de él. Los centros regionales representan el siguiente nivel para quienes quieren perseguir competencia de élite. A medida que construimos esta red, también ampliamos la diversidad de pensamiento que alimenta nuestro enfoque: más perspectivas, más ideas, más innovación. La brillantez de Paul Green radica en su capacidad de recibir ese aporte y determinar qué es lo que realmente importa. Es, sencillamente, el mejor en lo que hace.

El Taekwondo internacional se ha profesionalizado. Los atletas que compiten con éxito al máximo nivel entrenan a tiempo completo, diariamente, junto a compañeros de entrenamiento de clase mundial y con acceso a entrenadores y servicios de apoyo de élite. Ese es el nuevo estándar.

Un atleta potencialmente excelente que entrena unas pocas horas por semana en un club local, con atletas de nivel recreativo —incluso con un entrenador excepcional— no puede replicar ese entorno. No es una crítica a los entrenadores de clubes; muchos son sobresalientes y desempeñan un rol crucial en la formación. Es reconocer que el entrenamiento parcial no puede igualar la preparación y el soporte profesional a tiempo completo, salvo en casos excepcionales.

O construimos infraestructura que les dé a nuestros atletas acceso a ese nivel de entrenamiento y apoyo, o aceptamos quedarnos atrás internacionalmente. Entrenamiento consistente de alto nivel, entrenamiento de élite, buenos compañeros de sparring y soporte financiero para competir internacionalmente ya no son lujos; son requisitos para competir en lo más alto.

Lo que más me enorgullece de nuestros programas es ver crecer a los atletas, tanto a quienes siguen con nosotros como a quienes luego eligen otros caminos. Este recorrido no es fácil, y no pretende serlo. Pero la dedicación, la ética de trabajo y la resiliencia que muestran todos los días es lo que me inspira a seguir empujando.

Alto rendimiento vs. participación: ¿Cómo equilibra el objetivo de ganar medallas olímpicas con la necesidad de crecer en participación e incrementar el número de escuelas y practicantes en Estados Unidos?

No las veo como prioridades en conflicto; las veo como dos caras de la misma moneda. El éxito olímpico y la participación de base se alimentan mutuamente: cuando una crece, la otra se beneficia.

Piense en esas calcomanías de nuestro evento juvenil: “Soy el próximo CJ” y “Soy la próxima Kristina”. Ese es el poder de los héroes. Cuando los niños ven atletas estadounidenses ganando en el escenario mundial y subiendo a podios olímpicos, eso los inspira a entrar a los dojangs en todo el país. Las medallas olímpicas, mundiales y panamericanas son la mejor herramienta de marketing que tiene nuestro deporte. No se puede comprar ese tipo de inspiración.

Pero hay que tener infraestructura para aprovechar ese interés cuando llega. Necesitamos clubes sólidos, competencias accesibles, rutas claras de desarrollo y una comunidad alineada. Si un niño se entusiasma con el Taekwondo después de ver los Juegos Olímpicos, pero no encuentra un programa de calidad cerca, o no puede pagarlo, o no ve un camino para perseguir sus metas, habremos desperdiciado esa oportunidad.

Cuando yo comencé, había trabajo por hacer en ambos frentes. Nuestro rendimiento internacional debía mejorar y nuestra infraestructura doméstica no estaba sirviendo a los atletas como debía. Hemos avanzado de forma significativa: nuestros atletas de élite ahora son competitivos a nivel mundial y estamos reconstruyendo los sistemas que sostienen participación y desarrollo en todos los niveles. Pero aún queda mucho por hacer.

La realidad financiera respalda este enfoque integrado. El alto rendimiento atrae patrocinadores, atención mediática y financiamiento que beneficia a todo el ecosistema. Nuestra trayectoria financiera ha ido en aumento de manera bastante consistente después de la pandemia: ya no estamos asociados a escándalos y estamos mejorando competitivamente. El deporte es impredecible, con días buenos y malos, pero la dirección general es estable y clara.

Cuando USA Taekwondo tiene éxito en el escenario internacional, eleva el perfil y los recursos disponibles para todo el deporte, no solo para el nivel élite.

Creo sinceramente que los dueños de escuelas deberían ver el éxito olímpico como algo positivo para su negocio, no como algo separado. Cuando Team USA gana medallas, la inscripción en dojangs en todo Estados Unidos seguramente aumenta. El desafío es lograr que los clubes de base se sientan conectados e invertidos en ese éxito; que se vean como parte de la misma misión y no como observadores externos. Nuestro departamento de membresía tiene iniciativas muy emocionantes este año para fortalecer esa conexión.

Estamos trabajando para que la competencia sea más accesible y significativa en todos los niveles, y para crear rutas claras desde los clubes locales hasta la élite. Queremos que cada entrenador y atleta se vea como parte de la historia de Team USA.

El equilibrio no consiste en elegir entre élite y base; consiste en asegurar que trabajen juntas. Clubes fuertes crean el semillero de talento. Éxito de élite inspira a la siguiente generación. Mejor infraestructura sostiene a ambas. No es un juego de suma cero.

USA Taekwondo y AAU Taekwondo acuerdan alineación estratégica

Pregunta de seguimiento: Recientemente, dos entrenadores estadounidenses fueron suspendidos en AAU Taekwondo tras declaraciones controversiales en un podcast. ¿USA Taekwondo participó en esa decisión y cómo ve esta situación? ¿Qué dice sobre la cultura más amplia del deporte?

Este es un asunto de cumplimiento (compliance) de AAU. USA Taekwondo no estuvo involucrado; no se nos ha mostrado documentación relacionada con las suspensiones y, pese a la especulación que pueda ver en línea, nosotros no dirigimos AAU. Yo no tuve ningún rol en esas decisiones.

Estoy al tanto de lo ocurrido de forma general por información de terceros. No he escuchado el podcast en cuestión ni he oído los comentarios de primera mano. Pero, según lo que entiendo, si los reportes sobre la naturaleza y el tono de lo que se dijo son precisos, puedo entender por qué AAU sintió que debía actuar.

Para ser claro: la crítica robusta a organizaciones, líderes y políticas es saludable. Es parte de cualquier deporte. El desacuerdo, incluso fuerte, está bien. Pero existe una diferencia significativa entre crítica y una conducta que cruza la línea hacia amenazas, acoso o lenguaje discriminatorio. Si los reportes son correctos, suena a que esa línea se cruzó.

Nadie ha sido suspendido en USA Taekwondo por comentarios sobre nuestra organización durante mi gestión. Tenemos nuestros propios procesos para tratar preocupaciones de conducta cuando surgen. Cada organización debe establecer sus propios estándares de conducta y discurso público en función de sus valores y del marco regulatorio en el que opera. AAU tomó su decisión bajo sus estándares. Lo respeto.

Mi experiencia trabajando con el Sr. Oh y el Sr. Mirza me indica que están comprometidos con hacer avanzar el Taekwondo y tienen una visión clara para el futuro de AAU Taekwondo. Tomarán las decisiones que consideren que sirven a esa visión. Las personas pueden formarse su propia opinión tanto sobre el comportamiento original como sobre la respuesta.

Lo que sí me preocupa es lo que esto refleja sobre la cultura más amplia. El Taekwondo se basa en el respeto; es literalmente uno de nuestros principios centrales. Entiendo que la gente se frustre con organizaciones y líderes. Eso es natural. Pero hay maneras de expresar esa frustración que honran los valores del deporte. Si alguien amenaza con confrontación, recurre a ataques personales basados en raza, origen o apariencia física, o hace comentarios sexualizados sobre personas en posiciones de liderazgo, eso no es “defensa del cambio”. Es una conducta fundamentalmente contraria a lo que decimos que representa el Taekwondo.

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Junto con la controversia de las suspensiones, se ha hablado de un acuerdo de no desacreditación pública (non-disparagement) entre USA Taekwondo y AAU Taekwondo, firmado a fines del año pasado. Se ha dicho que se hizo en secreto y que apuntaba a individuos específicos. ¿Puede aclararlo?

Sí. Durante décadas, USA Taekwondo y AAU Taekwondo han sido socios incómodos y, en ocasiones, han estado en conflicto abierto. Eso no sirve a la comunidad. El comentario más común que he escuchado a lo largo de los años sobre cualquier tema relacionado con Taekwondo es: “¿Por qué las dos organizaciones no pueden encontrar una manera de trabajar juntas?”.

Así que lo hicimos.

Cuando cambió el liderazgo de AAU, yo me acerqué para ver si podíamos encontrar terreno común. Desde nuestra primera conversación, quedó claro que el nuevo liderazgo quería lo mismo: dejar atrás las hostilidades y construir algo constructivo con el tiempo.

En esa conversación reconocimos que décadas de resentimientos no desaparecen de la noche a la mañana. Así que acordamos un principio sencillo: nuestras organizaciones no se atacarán públicamente. Nada de golpes en redes sociales, nada de crítica pública, nada de socavarnos en comunicados o entrevistas. Si surgen problemas —y surgirán— los manejaremos de manera profesional y privada. Ese compromiso se extiende a cómo nuestras organizaciones y quienes nos representan se comportan públicamente.

Ese es el acuerdo. No tiene nada de inusual; es una práctica estándar cuando dos organizaciones deciden trabajar juntas profesionalmente.

He escuchado especulaciones de que esto se redactó en respuesta a resultados de un Mundial. La línea de tiempo no respalda esa narrativa; las conversaciones y borradores son anteriores. No fue un acuerdo secreto dirigido a individuos. Fue simplemente que dos organizaciones dijeron: “Probemos trabajar juntas en lugar de pelearnos públicamente”. Después de tantos años, valía la pena intentarlo.

Estoy entusiasmado y con esperanza de que este cese del fuego se mantenga esta vez.

Modelos de gobernanza: USA Taekwondo suele citarse como caso de estudio en gobernanza entre organismos deportivos. ¿Cuál considera su contribución más significativa a la profesionalización de la institución?

Cuando asumí este cargo, todo el movimiento olímpico estaba en crisis. Los escándalos de abuso sexual dominaban los titulares, los organismos estaban —con razón— bajo un escrutinio sin precedentes y existía un verdadero proceso de ajuste de cuentas en el deporte estadounidense. Era imposible evaluar la gobernanza de USA Taekwondo de forma aislada: todo estaba siendo revisado, cuestionado y reconstruido al mismo tiempo.

La transformación desde entonces ha sido dramática. Hemos pasado de ser uno de los casos más frecuentes del U.S. Center for SafeSport a uno de sus expedientes menos activos. World Taekwondo nos ha reconocido como la #1 Member National Association a nivel global durante dos años consecutivos. Pero quiero ser totalmente claro: esto no fue obra de una sola persona. Fue una transformación organizacional iterativa que requirió que todos —personal remunerado, voluntarios, atletas, padres, entrenadores, junta— se comprometieran con un cambio profundo y aprendieran de los errores con humildad y apertura.

Nuestro equipo merece un enorme reconocimiento. No solo implementaron políticas; abrazaron un cambio cultural que dijo: “No en nuestro deporte, no bajo nuestra responsabilidad”. Ese tipo de compromiso no se puede imponer; tiene que ser genuino. El USOPC brindó el marco y los recursos para que un cambio sistémico fuera posible en todos los deportes olímpicos. El U.S. Center for SafeSport, pese a sus propios desafíos, nos dio herramientas y mecanismos de rendición de cuentas para proteger a los atletas en lugar de solo hablar de ello.

Mi momento fue una paradoja. Por un lado, la presión era enorme: saber que fallas de gobernanza podían significar la extinción, que el mundo estaba mirando y que no había margen de error. Por otro lado, heredé un momento en el que el cambio no solo era posible, sino exigido. Había recursos disponibles. Existía voluntad política. La vieja excusa de “siempre se ha hecho así” ya no funcionaba.

Si hay algo de lo que me siento genuinamente orgulloso es de negarme a tratar la protección del atleta frente al abuso sexual como un problema de relaciones públicas o un simple ejercicio de cumplimiento. Es fácil tratar los requisitos de SafeSport como casillas para marcar y como un escudo ante el escrutinio. Nosotros lo tratamos como una pregunta existencial: ¿estamos dispuestos a tomar decisiones difíciles —impopulares, decisiones que cuestan relaciones o ingresos— para asegurar que los atletas estén protegidos de depredadores sexuales? Porque, si la respuesta fuera no, no tendríamos derecho a dirigir una organización deportiva juvenil. Afortunadamente, todos dieron un paso al frente.

Esa filosofía guió todo: decisiones de contratación, nombramientos de entrenadores, desarrollo de políticas, asignación de recursos. Significó conversaciones incómodas, hacer enemigos y recibir críticas de quienes pensaban que exagerábamos o no entendían por qué no podíamos pasar por alto “señales de alerta” cuando se trata de proteger a niños.

Pero también significó construir una institución en la que los padres puedan confiar en que la seguridad de sus hijos frente al abuso sexual es la prioridad, no la cuarta o quinta después del éxito competitivo o consideraciones políticas.

La profesionalización de USA Taekwondo no consiste solo en tener mejor papelería o eventos más “pulidos” —aunque hoy también lo hacemos—. Consiste en operar con la seriedad y el rigor que nuestra responsabilidad con atletas jóvenes exige. Consiste en construir sistemas que trasciendan a cualquier líder. Consiste en crear una cultura donde hacer lo correcto, incluso cuando es difícil, sea lo normal.

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Relación con World Taekwondo: tras observar de cerca la dinámica internacional, ¿cómo evalúa la relación actual entre WT y sus federaciones miembro? ¿Qué cambios considera necesarios para que la gobernanza global sea más justa y transparente?

No creo que se reconozca lo suficiente el trabajo fenomenal que ha hecho el Dr. Choue por el Taekwondo como deporte olímpico. ¿Quiere el indicador más claro de su éxito? Hace tres o cuatro años, los críticos usaban constantemente la amenaza de que el Taekwondo podía ser retirado de los Juegos Olímpicos como argumento en su contra. Hoy ya no se oye eso. El Taekwondo es uno de los deportes más seguros dentro del programa olímpico y parece haber una expansión en el horizonte.

La política internacional que implica mantener y hacer crecer un deporte olímpico es enorme: diplomacia, intereses en competencia y dinámicas complejas del COI. La sede de World Taekwondo navega todo eso con calma y profesionalismo consistentes. Eso no ocurre por accidente. Mi respeto por ellos ha crecido enormemente con los años.

Desde la perspectiva de USA Taekwondo, nuestra voz se ha vuelto mucho más fuerte y valorada en el escenario internacional. Tenemos personas en posiciones clave tanto continental como globalmente, lo cual refleja la credibilidad que hemos reconstruido. Jay Warwick, nuestro COO y secretario general, merece un reconocimiento especial; hace un trabajo increíble con una humildad notable. Somos muy afortunados de tenerlo en ese puesto.

En general, creo que World Taekwondo hace un excelente trabajo de gobernanza. ¿Hay áreas donde me gustaría ver una aplicación más estricta? Sí: principalmente, transferencias abiertamente fraudulentas entre países. Pero no quiero quedarme en eso ahora. Ninguna organización es perfecta, y es fácil criticar desde afuera. La realidad general es que tenemos un deporte y una federación internacional de la que estar orgullosos. La gobernanza es sólida, el deporte crece y nuestro futuro olímpico luce brillante. Eso es liderazgo.

Perspectiva panamericana: como vicepresidente de PATU, ¿qué rol se ve desempeñando para equilibrar dinámicas políticas en el continente, y cómo imagina fortalecer vínculos entre USA Taekwondo y otras federaciones?

Mi rol como vicepresidente de PATU y ahora como presidente del Comité Panamericano LA2028 me da una oportunidad única para construir puentes en el continente. Las Américas representan una diversidad enorme en recursos, fortaleza competitiva e infraestructura, y esa disparidad puede generar tensión si no se gestiona con cuidado.

Soy muy consciente de que provengo, posiblemente, del país más grande y con más recursos de la región. Eso podría generar resentimiento si se aborda mal. Mi trabajo no es dar lecciones a federaciones más pequeñas ni imponer soluciones de Estados Unidos en contextos distintos. Mi trabajo es escuchar, aprender qué desafíos enfrentan nuestros socios continentales y encontrar formas de apoyar el crecimiento mutuo.

LA 2028 es una oportunidad única para toda la región panamericana. Estos son nuestros Juegos, no solo los de Estados Unidos. Quiero que cada federación de Norte, Centro y Sudamérica se sienta comprometida con ese éxito y se beneficie de él. Eso significa compartir recursos, compartir conocimiento y crear vías para que atletas del continente entrenen, compitan y crezcan juntos.

El presidente Juan Manuel López Delgado ha sido un líder excepcional para PATU, y trabajar a su lado me ha enseñado mucho sobre política continental y sobre el arte de unir países diversos alrededor de objetivos comunes. Su visión para PATU es inclusiva y orientada al futuro, y me honra apoyar ese trabajo.

En la práctica, fortalecer vínculos significa más que saludos en congresos. Significa crear oportunidades reales de colaboración: campamentos conjuntos, intercambios de entrenadores, oportunidades compartidas de competencia y apoyo técnico donde sea necesario. Significa que USA Taekwondo use su posición no para dominar, sino para elevar. Cuando nuestros socios continentales tienen éxito, todos lo tenemos. Un PATU más fuerte hace mejores a todas las federaciones, incluida la nuestra.

Mi esperanza es que, cuando miremos hacia atrás después de LA 2028, veamos resultados récord no solo de Team USA, sino de toda la región panamericana. Ese es el legado que vale la pena construir.

Inclusión y cumplimiento (Athlete Protection Guidelines): USA Taekwondo implementó guías revisadas de protección del atleta y participación por género, a partir de directivas federales y mandatos del USOPC. ¿Cómo cree que estas medidas moldean el futuro de la inclusión, la equidad y la seguridad en competencia?

Este es uno de los temas más complejos y emocionalmente cargados del deporte hoy. USA Taekwondo opera dentro de un marco de directivas federales y mandatos del USOPC. Esas políticas ahora nos brindan la guía necesaria para implementar, lo cual, honestamente, reduce parte de la presión política sobre organizaciones deportivas individuales.

Lo que sí diré es esto: estamos comprometidos con ser inclusivos y respetuosos con todas las personas que quieren participar en el Taekwondo, y al mismo tiempo con mantener nuestra responsabilidad fundamental por la seguridad física de todos los competidores en lo que, en esencia, es un deporte de combate de contacto pleno. Es un deporte con capacidad de transformar vidas, construir confianza y crear comunidad; y esos beneficios deben ser accesibles para todos.

Al mismo tiempo, no podemos ignorar la naturaleza de lo que hacemos. El Taekwondo es un deporte de combate. La consideración original y principal en competencia siempre ha sido la seguridad física de los competidores en el área de combate. Eso no es una declaración política; es reconocer la realidad de que las personas se golpean y nosotros tenemos la responsabilidad de que esas competencias se realicen de la manera más segura posible.

Estas guías intentan equilibrar inclusión, respeto, equidad y seguridad física, alineadas con requisitos federales y política del USOPC. ¿Son perfectas? Probablemente no. ¿Todos estarán de acuerdo? Definitivamente no. Pero nos brindan la claridad que necesitamos para avanzar y asegurarnos de que nuestras competencias cumplan con los estándares que se nos exigen.

Entiendo que este tema genera sentimientos fuertes en todos los lados. Mi esperanza es que podamos implementar estas políticas con respeto para todos los involucrados, seguir recibiendo a las personas en nuestro deporte y mantener la seguridad e integridad de la competencia. Ese es el equilibrio que estamos tratando de lograr.

Más allá del deporte: ¿Qué cualidades o experiencias personales fuera del Taekwondo influyen más en su estilo de liderazgo?

Me crié en un hogar católico romano bastante estricto. Aunque, como adulto, no soy particularmente religioso, la moral de esa crianza se me quedó. Genuinamente quiero lo mejor para todos y exijo estándares muy altos de conducta, para los demás y para mí mismo. Pero eso no significa que espere perfección. El perdón y la rehabilitación son principios centrales para mí, siempre que la persona no haya cruzado ciertas líneas. No hay retorno para abusadores sexuales. Pero, para otros errores, la gente merece la oportunidad de aprender y mejorar, incluyéndome.

Soy terco; cualquiera que me conozca se lo dirá de inmediato. No diría que soy “sin miedo”, porque las personas sin miedo son personas imprudentes. Pero no me da miedo reconocer el miedo, si se entiende. Reconozco cuando algo es difícil o incierto, pero no dejo que eso me detenga. Nunca evito una conversación difícil. Si algo debe tratarse, prefiero tener esa conversación incómoda directamente antes que dejar que se pudra.

No me ofendo con facilidad y soy directo al comunicarme. Prefiero que los demás sean igual conmigo. Dígame lo que piensa, incluso si cree que no me gustará. Puedo manejar el desacuerdo. Lo que me cuesta es la agresividad pasiva o que alguien diga una cosa de frente y otra por detrás.

Mi experiencia en rugby profesional me enseñó mucho sobre dinámicas de equipo, manejo de egos, y la diferencia entre confianza y arrogancia. A ese nivel, el deporte es brutal, no solo físicamente, sino en honestidad: si no rinde, se lo dicen. Si debe mejorar algo, se aborda directamente. He intentado traer esa claridad a USA Taekwondo, equilibrándola con la comprensión de que trabajamos con atletas jóvenes que necesitan apoyo además de honestidad, y con personal que lleva las presiones de la vida. El equilibrio vida-trabajo es algo que valoro mucho: empujar a la excelencia no significa llevar a la gente al agotamiento.

Vivir pérdidas personales significativas cambió mi perspectiva sobre lo que importa. Las quejas pequeñas y la política organizacional se ven triviales en el contexto amplio de la vida. Eso no minimiza preocupaciones reales, pero ayuda a mantener el foco en lo esencial: ¿estamos manteniendo seguros a los niños? ¿estamos dando a los atletas la mejor oportunidad de éxito? ¿estamos construyendo algo sostenible que nos sobreviva? Esas son las preguntas que valen.

He desarrollado una relación complicada con las redes sociales, particularmente por cómo se usan en nuestro deporte. Antes interactuaba con ellas constantemente, pero me he alejado tanto que lo único que veo es lo que la gente me envía por mensaje; y he entrenado a la mayoría para que no me envíen cosas. Con demasiada frecuencia amplifican lo peor: quejas públicas, ataques personales, polémica por la polémica. No es constructivo. Su mejor función es el botón de bloquear, y lo uso sin dudar.

Si alguien tiene un problema conmigo, con la organización o con una decisión, que me contacte directamente. Que llame o envíe un correo. Tengamos una conversación real. No soy difícil de localizar. Pelear batallas en público puede dar la atención que alguien busca, pero no de mi parte, y rara vez resuelve algo. Daña la reputación del deporte. Y, más importante, creo que nos daña como personas.

En definitiva, liderar en el deporte no es tan distinto de liderar en cualquier ámbito. Se necesita integridad: hacer lo correcto incluso cuando es difícil o impopular. Se necesita claridad: la gente merece saber dónde está y qué se espera. Se necesita rendición de cuentas: exigir estándares y exigírselos a uno mismo. Y se necesita un cuidado genuino por las personas a las que se lidera. Si a uno no le importan de verdad atletas, entrenadores, personal y comunidad, está en el trabajo equivocado.

Legado personal: Si tuviera que resumir su misión para atletas y entrenadores durante este ciclo rumbo a LA28, ¿cuál sería el mensaje?

¿Honestamente? No me importa mi legado personal en el sentido de que la gente me recuerde. De verdad no me importa. Eso no es lo que me mueve, y no es lo que debería importar. Las personas deben buscar guía dentro de sí mismas: seguir su corazón, ser buenas personas, pedir consejo, sí, pero tomar buenas decisiones para su propio camino, y su recorrido será valioso. Si se entregan a conspiraciones, sospechas y a los caprichos de gente mala, probablemente no les irá bien.

Lo que quiero dejar es una organización tan cambiada, tan sólida en su base, que los sistemas y la cultura que hemos construido perduren sin importar quién lidere después. Quiero que los estándares que hemos establecido —especialmente en seguridad del atleta— queden tan profundamente integrados que se vuelvan permanentes. Quiero que la seguridad del atleta frente al abuso sexual sea no negociable, sin importar quién esté en esta silla. Quiero que la excelencia sea la expectativa, no la excepción.

No quiero ser recordado. MASTKD sabe mejor que nadie lo difícil que es que yo acepte dar una entrevista; no busco los reflectores. Quiero que la gente recuerde a los atletas y entrenadores y sus logros. Quiero que recuerden a CJ Nickolas, a Kristina Teachout y a todos los competidores increíbles que representan a Estados Unidos con orgullo y nivel. Quiero que recuerden a los entrenadores que dedicaron su vida a desarrollar a la siguiente generación. Quiero que recuerden los momentos: las medallas, los avances, las actuaciones que inspiraron a niños en todo el país a entrar por primera vez a un dojang.

Mi misión para este ciclo LA28 es simple: maximizar la oportunidad para todos, de manera segura y exitosa, siempre. Tenemos una oportunidad única de mostrar el Taekwondo en casa, inspirar a una nueva generación y lograr resultados que parecían imposibles hace una década. Pero lo haremos de la manera correcta: protegiendo a nuestros atletas, apoyando a nuestros entrenadores y construyendo algo sostenible.

Si he hecho bien mi trabajo, cuando eventualmente me retire, USA Taekwondo no perderá el ritmo. La organización será más fuerte que cualquier individuo. Los atletas seguirán creciendo. La comunidad seguirá creciendo. Y las protecciones que hemos implementado seguirán manteniendo seguros a los niños.

Ese es el legado que vale la pena. No mi nombre en una placa, sino una base que no se pueda sacudir.

MAS: Media About Sport.
TKD: Taekwondo.
MASTKD: Worldwide Leader on Taekwondo Information.

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